Auch ohne den Menschen herrscht auf unserer Erde ein natürlicher Treibhauseffekt. Dieser macht das Leben erst möglich, denn ohne ihn würde auf der Erde eine durchschnittliche Temperatur von ungefähr – 18° C herrschen und der ganze Planet wäre von einer dicken Eisschicht bedeckt. Das Prinzip ist einfach: die auf die Erdoberfläche auftreffenden Sonnenstrahlen werden zwar ins Weltall zurückreflektiert, jedoch von einer Schicht aus Gasen in der Atmosphäre, die quasi wie ein Schild wirken, wieder zur Erde zurückgeworfen. Somit kann die mittlere Temperatur auf der Erde + 15°C betragen – eine Differenz von 33° C, die Leben auf diesem Planeten möglich macht.
Durch die Emission von sog. Treibhausgasen (CO2, Methan, Lachgas, FCKWs,…) wird dieser Schild jedoch immer stärker, so dass immer mehr Sonnenstrahlen zur Erde zurückreflektiert werden: unser Planet erwärmt sich dadurch zunehmend. Die an einer Stelle emittierten Gasen wirken nicht nur örtlich, sondern global, so dass auch Länder, die wenig ausstoßen, vom Treibhauseffekt betroffen sind.